O calor mortal nas prisões do Texas parece “cruel e incomum”. Por que isso ainda está acontecendo?

Para muitos texanos, este não foi apenas um verão de calor recorde. Foi no verão que aprenderam sobre a situação dos presos nas prisões estaduais. Mais de dois terços das celas de prisão no Texas não têm ar condicionado. E à medida que o calor implacável deste ano aumentava, começaram a surgir histórias de condições prisionais horríveis.

“Parece literalmente que estou assando pizza em um forno”, disse uma mulher, encarcerada na prisão Hobby Unit, nos arredores de Waco, ao KUT.

Outros presos de Hobby, que desejaram permanecer anônimos, relataram ter ficado doentes e visto outros presos precisarem de cuidados de emergência por causa do calor. Eles falaram sobre terem sido queimados pelos banheiros de aço inoxidável em suas celas, sendo privados de acesso regular a água fria, descanso ou chuveiros, e precisando ficar apenas com roupas íntimas para se deitarem em poças de água suja no chão de suas celas apenas para se refrescarem.

“Acredito sinceramente que isso salvou vidas”, disse um preso sobre a prática.

Não foi apenas a Unidade Hobby. Os presos, seus familiares e defensores relatam condições surpreendentemente semelhantes em todo o estado neste verão. Ao fazê-lo, os prisioneiros do Texas morreram em números superiores à média.

Nas temperaturas extremas do verão, as celas de cimento e metal das prisões do Texas podem funcionar como um dissipador de calor, chegando aos 90, ou mesmo aos três dígitos durante grande parte do dia. Especialistas externos, analisando as taxas de mortalidade nas prisões, dizem que a prática de forçar as pessoas a viver naquele calor está a matá-las. As autoridades penitenciárias dizem que não há evidências disso.

Mas, mesmo que se acredite nas negações oficiais, os prisioneiros descrevem condições que parecem enquadrar-se na definição de “punição cruel e incomum”, algo contra o qual a Constituição dos EUA deveria proteger-se.

“Ainda estou sendo punido”, disse um preso à KUT. “Mas isso é tortura.”

Então, como isso pode acontecer?

Advogados e defensores dos presos dizem que os tribunais, juntamente com legisladores federais e estaduais, criaram uma série quase intransponível de barreiras para obter reformas e melhorar as condições nas prisões.

Scott Medlock é um advogado que ajudou a obter uma rara vitória para os prisioneiros do Texas no que diz respeito ao acesso ao ar condicionado.

Em 2012, Medlock e outros entraram com uma ação judicial contra o Departamento de Justiça Criminal do Texas em nome dos presidiários da prisão Wallace Pack Unit em Navasota, a cerca de uma hora de Houston. O processo alegou que o calor extremo nas celas da prisão em Pack violava os direitos dos presidiários de acordo com a Constituição dos EUA, a Lei dos Americanos Portadores de Deficiência e a Lei de Reabilitação.

“Quando eu ia vê-los, antes do ar condicionado, eles ficavam com o rosto vermelho e suando”, lembra Medlock. “Eles estavam em estado horrível.”

O processo levou a um acordo com o TDCJ que garantia a instalação de ar condicionado na prisão. Mas, diz Medlock, o acordo teria sido difícil de alcançar se o Estado não tivesse admitido que a Unidade Pack estava a alojar prisioneiros com extrema vulnerabilidade médica.

“Esse foi o fruto mais fácil porque [a prisão] é sempre descrita como uma instalação geriátrica”, diz ele. “Era o lugar lógico para começar [um desafio legal].”

A realidade, diz Medlock, é que é incrivelmente difícil para os prisioneiros obterem alívio do calor no tribunal.

Por um lado, de acordo com os actuais padrões legais, uma alegação de que o tratamento dos reclusos é cruel e invulgar precisa de mostrar que os funcionários prisionais estão a demonstrar o que é chamado de “indiferença deliberada” ao seu sofrimento.

Isso “essencialmente significa que eles não fizeram nada para resolver o problema”, diz Medlock.

Quando questionado sobre o calor nas prisões do Texas, o TDCJ aponta as táticas que utiliza para mitigar o problema, incluindo o rastreamento de prisioneiros que são clinicamente vulneráveis.

“O departamento usa uma série de medidas para manter os presos seguros. Todos têm acesso a gelo e água”, escreveu a porta-voz do TDCJ, Amanda Hernandez, por e-mail. “Os ventiladores são estrategicamente colocados em instalações para movimentar o ar.